鸠摩罗什，祖籍天竺，生于龟兹，圆寂长安，葬舌凉州。关于其生卒年代，目前记载有三种：据其弟子僧肇所着《鸠摩罗什法师诔（并序）》载：“癸丑之年，年七十，四月十三日，薨于大寺”，可断其生于东晋康帝建元元年（343）；又据梁慧皎《高僧传》卷2：“以伪秦弘始十一年八月二十日，卒于长安。是岁，晋义熙五年也。”第三种是西藏藏文资料，认为其世寿不过50岁。

十六国时期著名高僧、中国四大佛教翻译家之首的鸠摩罗什曾在凉州生活过16年。晋太元十年（385 ），鸠摩罗什离开西域，随征伐龟兹国获胜东返的前秦国“都督西讨诸军事”吕光来到凉州姑臧城（今武威市凉州区），他在这里较为系统地学习汉语，悉心搜集各种梵本佛经，研读佛学经义。

通过弘法活动，唤起当地及从外地闻名赶来学习佛法的僧俗二界的正信正觉，使佛法融入了当时的宫廷和民间的生活当中，为后来著名的“凉土译经”活动奠定了坚实的社会基础，也为他入秦后大规模从事佛经翻译做好了前期的准备工作。后秦弘始三年（401 ），他离开凉州，前往长安。疑在弘始十五年（413）去世，前后11年多时间，鸠摩罗什共译佛经35部、294卷。梁启超称赞赞他是“译界第一流宗匠” ；著名学者陈寅恪推崇鸠摩罗什，认为他的译经艺术“实优于玄奘”，有三个特色：“一为删去原文繁重，二为不拘原文体制，三为变易原文”。他翻译的佛经，对中国佛教的宗教哲学和教义的形成有极大影响。后来中国佛教学派和宗派所依据的重要经典，基本上都是他在这一时期翻译成汉文的，因此，他也是当之无愧的“中国翻译史上的里程碑”式人物。