中国汉地放生习俗历史悠久，业已形成传统，对于唤醒世人的恻隐、仁恕、慈悲之心，为天下苍生祈福，德被万物，起到了积极作用，而且客观上也有利于生态保护。

近百年来，随着科技发展、工业革命，世界发生了翻天覆地的变化。一方面给人们的物质生活带来极大的富足和便利，另一方面则造成环境污染、生态失衡、各种自然资源加速流失。从人文层面看，更是出现了精神空虚、道德沦丧、战争威胁不断、恐怖主义盛行；从生物界来看，各种生物种类正以空前的速度在减少，大多数野生动物不是被人类大量捕杀，就是因人类的活动而失去美好的家园，各种动物的权益受到空前的大规模的剥夺，甚至受到残酷的虐待。这一切已引起广大有识之士的极大关注和反省，越来越多的人意识到，动物是人类的朋友，它们的权益应当得到维护，正如当年非洲黑人和印第安土著人的权益应当维护一样，一些大众媒体为此仗义直言，各种环境保护组织、动物保护组织纷纷建立，一些欧美国家还制订了各种保障动物福利的法律。这一反对物种歧视、为动物争取福利的运动，是在20世纪随着反对种族歧视和争取妇女权利运动而兴起的，这个运动的目标，是把利他主义的精神从人类自己扩大到非人类动物，因为那些动物也同人们一样，能够感受痛苦与快乐。伟大的科学家爱因斯坦说过：“我们的任务是要解放我们自己，这需要扩大我们同情的圈子，包容所有的生灵和美妙的大自然。”哲学家康德说：“人必须以仁心对待动物，因为对动物残忍的人对人也会变得残忍。”一些社会学研究证明，儿童时期对动物残忍的人，成年后犯罪率升高。印度的思想家和独立运动领袖甘地说：“从一个国家对待动物的态度，可以判断这个国家及其道德是否伟大与崇高。”

中国虽然号称礼仪之邦，以仁义立国，但从古至今，许多人残酷对待动物的状况还十分普遍而严重。在日常生活中，在菜市场或超市里，人们为了“求鲜”，活刮、活剖、活杀的陋习比比皆是，甚至这种陋习已经传播到外国的“唐人街”，这在其他国家是极其罕见的。至于撑开活猪活牛的嘴巴，用粗大的硬管子插进胃里注水，野蛮屠宰也是屡禁不止。这种做法不仅造成动物的巨大痛苦，而且动物体内还会产生有害的毒性物质，损害消费者健康和利益。

因此，在21世纪，佛教放生护生的理念不仅没有过时，而且具有特殊而积极的意义。提倡佛教放生护生的理念，有利于人心向善，抑制杀戮和恐怖主义，提高公民的文明程度，建立和平、和谐的社会；有利于保护生态环境，抑制不合理的消费和奢靡、腐败之风，改变不良的餐饮习惯，促进人们的身心健康；从佛教修行来说，更是增长慈悲心，减少罪障、疾病，增福增寿，感得现世与来生善果的功德之行。当然，当代佛教徒在放生护生形式上应更灵活一些，不宜拘泥于传统；在内容上应结合现实，作相应的扩充，充分发挥其积极的影响，避免消极的影响。