明朝万历年间，江南吴江地方有一人姓袁名黄，别号了凡。他很是聪敏博学，在他年少的时候，父亲已经去世，因为家境并不好，想停学习医，以谋衣食。有一天，在慈云寺里遇见一位老者，修髯伟貌，飘飘然若仙人。了凡看了不觉肃然起敬，就走上去同他攀谈, 方知他姓孔，云南省人，精通邵子皇极数，为人占卜终身休咎，非常灵验。了凡就请他为己占卜。孔公替他起了一课，说他应以仕路进身。并为他算定终身，说明年就要进学，县考当十四名，府考七十一名，提学考九名，某年补廪，某年出贡，贡后某年当选四川一大尹，在任三年半就应告老归家，至五十三岁八月十四日丑时，当寿终在家里。并断定他无儿子，且难登科。　　　　了凡一一用笔记下。口家之后，禀明母亲，就礼拜名师，继续读书。此后数年之间，凡遇考校名次，及补廪出贡，都和孔公所悬定的完全符合。了凡先生因此益加相信，人生进退祸福都是命中注定，丝毫不能勉强。于是对于功名利禄都淡然相处，没有希图侥幸之心了。　　　　有一天，他往南京栖霞山去拜访高僧云谷禅师。两人对坐在一室之中，经过三昼夜，不曾睡息。这位云谷禅师很有道行，已修得他心通，对坐三昼夜之后，就很奇怪地对了凡说道：凡人所以不能超凡入圣的缘故，只因他心中妄想缠绕不休。现在我和你坐了三天，见你妄想很少，实是很难得的！了凡道：我一生的命运，早已为孔公所算走了，荣辱生死都有定数，知道妄想无益于事，所以不再妄想了。因将孔公的话略述了一遍。云谷听了笑道：我当你是个圣贤豪杰，原来也是凡夫知见。了凡问他这话是什么意思。云谷道：凡夫因为不能无心，所以难免为阴阳气数所束缚。一个人果能诚心竭力，为善不倦，数就拘他不得。反过来说，如果肆无忌惮，怙恶不悛，那么，数也保他不住。你二十年来被孔公算定，一毫都不曾转变，这岂不是凡夫么？　　　　了凡道：照这样讲来，定数也可以挽回吗？云谷道：儒家讲‘命由我造，福自己求，’的确是至理名言，佛经里说：‘求富贵得富贵，求男女得男女，求长寿得长寿。’这明明说一切都可以自己求得的。佛教以妄语为根本五戒之一，佛菩萨岂有自己反用诳语欺人的道理。但这所谓求并不是向外企求，乃是教你求己。就是向自己内心去求，即所谓‘修身以俟之’的道理。修是修理，就是修养，是教人改过迁善的意思。下手方法，最要紧需存耻心、悔心、畏心、勇心，方有实效。俟就是静候，是教人积德邀福，静心等候。切不可存觊觎心、将迎心，只要至诚恳切、尽心竭力去做，虽时间迟速不定，而结果没有不报的。你现在只需反躬内省，将所以不登科第，不能长寿，及不生子的过恶尽情改刷，然后再勤积德行：务要包荒容人，务要和气爱人，务要葆惜精神。从前种种，譬如昨日死，以后种种，譬如今日生。这就是义理再生之身，可以上格天心，挽回定数。《易经》说：‘趋吉避凶’。假使定数难回，那么吉怎样可趋，凶怎样可避呢？　　　　了凡听了这番言论，很佩服他的道理圆融确当，不觉拜倒于地，口称：请师傅慈悲，再教我实行改过迁善的下手方法！云谷就拿了一本《功过格》给他。并教他于每天晚上将一天的存心行事，细加反省检点，按格自记功过。每至月底，总结一次，将功抵过，所多余的就可作为善行了。了凡拜别云谷，回到家里就跪在佛前尽情忏悔，并且做了一道疏文，立誓先行三千善事，求登科第，以报大地父母之恩。　　　　从此以后，了凡先生战战兢兢，与从前的悠悠忽忽大不相同了。虽然在暗室无人之处，也不敢放任恣肆。他心中常怀有畏惧之心，恐怕得罪于天地鬼神，不敢稍存损人利己的念头。遇见义所当为，有益人群的事，就不避艰苦，勉力去做。过了一年，礼部考科举，从前孔公算他该考第三的，忽然考了第一名。等到秋季考举人，也就中举了。从此以后，孔公所算定的都不应验了。但他自己检点，存心行义，还不能算纯善无过。有时遇见善事，没有勇气去做，有时遇到别人冒犯他，还不能容忍不计较，或白天里神志清醒时，一切尚能把持，等到睡梦之中，或醉饱之后，仍多放逸。这样以功抵过，仍是虚度日月，没有善行可积。　　　　过了十多年，他的三千善行方才圆满。他又许了三千愿以求子嗣。隔了一年，果然生了一子，名叫大启。他的夫人也非常贤淑，同他力行善事。她不会写字，就用鹅毛管印圈以记功行。或施济贫病，或买放生物，一日有多至十多圈的。每年冬季将丈夫买给儿子做棉衣的丝棉卖掉，将得来的钱买棉花，做成棉衣，去施给贫苦没衣穿的人。她这样孜孜为善，了凡先生就赞叹说：你这样肯舍己救人，将来儿子天启的禄寿一定是可靠的了。　　　　不到三年，三千善行又圆满了。后来又许万条以求进士。过了三年，果然得中进士，实授河北宝坻县知县。他夫人在县衙内觉得无事可为，善行少了。因此常常愁眉不展，以为一万条善行不知要何日方得圆满。一天，了凡在睡梦中见到一神人，了凡就问他：善行难满，怎样是好？那神对他道：你只可办理减粮一事，万行就一齐圆满了。原来宝坻的田按例每亩应完纳钱粮二分三厘七毫。了凡做了知县之后，嫌它太重，想奏请朝廷减低到一分四厘六毫，他确上过表奏，但是还没实行。梦醒后心中又惊又疑，惊的是一念方动，神明已知；疑的是一件小事，何能便当万善。后来有位幻余禅师，从五台山来，了凡就将这事问他：梦中神语可信么？幻余答道：可相信，因为一个人只要真诚肯做利人的事，一行确是能当万善。何况是合县减量，万民都能受到福惠呢？所以居位做官当权的人要积德修善是很容易的；反过来说，作恶造罪也是极便当的。　　　　善恶的界限以自己的存心行事怎样来判断。存心行事有利于人的就是善，只图利己，不顾他入的就是恶。论其结果，利人的终得自利，利己的往往害己。征之历史往事以及目前见闻，这种因果报应的先例很多很多。虽或本身并没有明显报应，但到子孙身上还是没有不报的。所以有真智慧的人，一定欢喜做造福人群的事。那自私自利的真是最痴愚的人啊！　　　　了凡先生就这样坚定为善。他在宝坻任内做了不少利民的事情，像浚河、筑堤、开荒，人民很感戴他的恩德。孔公算他五十三岁要死的，到了那年，他并没求寿，竟然无事，后来活到七十四岁才死。他的儿子大启也中进士，做到高要县知县。了凡先生一生著作很多，其中惟训子书四篇，称为《了凡四训》流行最广。（忏因 /文）