世人由于不知法空，而执著诸法，产生种种错误的知识，障碍菩提的生起，故称为障。经云：“法执不除，生所知障，障碍菩提。”所知障指执着于所证之法而障蔽其真如根本智。所知障又称无明惑、无始无明、智障等。为二种无明之一(一念无明和无始无明)或三障之一。

三障是烦恼障、所知障、业障。烦恼障又称为见思惑(一念无明)，所知障又称为无明惑，事障即是性障。分述如下：烦恼障就是障碍学人出离分段生死的烦恼，也就是见惑与思惑;由于这二种惑不能断尽，就由这二惑的障碍，使得学人无法出离三界生死苦，这就是烦恼障。

所知障是因为对法界实相正理的无知，导致无法证知法界的真实相，无法证知一切法的根源，因此而无法成就佛道，这就是所知障;说的是对于法界实相的所知不足，所以成为佛道上的障碍，故名所知障。瑜伽六十九卷二页云：所知障者：谓如有一，心怀变悔;依因净戒，不生欢喜。不欢喜故;不生适悦。如是乃至心不得定。心不定故;无如实知，无如实观。由此因缘，名所知障。

业障则是因为往世迷理、迷事而造作了恶业，业种会障碍菩萨行道，也会障碍初学菩萨修学佛法;这都是因为往世所造恶业种子的现行，而使得新学菩萨学佛时处处产生了障碍，这就是业障。性障是指五盖：贪欲、瞋恚、睡眠、掉悔、疑。这五法会障碍学人证得四禅八定，或是障碍学人修证解脱道，所以称为五盖。这五盖原则上不与所知障相应，因为所知障是属于迷理无明，而性障五盖属于迷事无明，是烦恼障所摄的，所以三障应该说是理障、事障、业障，不宜把业障用性障来取代。