鸠摩罗什出生古代西域的龟兹国，是中国佛教史上的旷世高僧，其译经和佛学成就前无古人后无来者。其父鸠摩炎是天竺人，家世显赫，世代为相，但鸠摩炎却不喜欢当官，拒绝了相位，毅然出家，龟兹王非常仰慕他的才学，遂拜他为国师。

龟兹王有个妹妹，眼光很高，常年来提亲的王亲贵胄都入不了她的眼，恰是这出家的鸠摩炎刚来，龟兹公主就对他一见倾心了，决意非他不嫁，龟兹王也极力的撮合他们，最后鸠摩炎破戒娶了公主，这生下来的孩子便是鸠摩罗什了。

鸠摩罗什从小天资极高，过目成诵，能“日诵千偈”，因父母亲身份地位很高，母亲怕他待在优渥的环境中难以修行，于是9岁时就被母亲带到印度学习佛法，师从佛学名师盘头达多，在各地参学、弘化，不仅在佛法方面更上层楼，而且名满天下。

前秦建元十八年，名将吕光受天王苻坚之命征讨西域，灭了龟兹国后，吕光把鸠摩罗什劫到了凉州，想把他留为己用。三年后姚苌杀苻坚，灭前秦，吕光则割据凉州，自立为王，鸠摩罗什随吕光滞留凉州达十六年左右。后秦弘始三年，文桓帝姚兴攻伐后凉，亲自把鸠摩罗什接进长安，姚兴对鸠摩罗什非常敬重、待以国师之礼。

但姚兴却逼迫他娶十个宫中歌姬为妻，理由是∶“大师天资聪颖，天下无双。这优良品种怎么可以就此断绝呢？”于是他将十名歌姬送给鸠摩罗什，强逼罗什娶她们为妻。对罗什说来，这种破戒并一娶十妻的做法，使他在师友及弟子面前抬不起头来，深感有愧于佛门的清规。眼看着众憎人蠢蠢欲动，要模仿他娶妻，佛教戒律就要坏掉了，鸠摩罗什召集弟子们开会，他在钵盂中放满一钵针，对众僧人说∶“如果能够学我的样，将这些都吃掉，就可以像我一样娶妻。”他举起食匙舀针放进口中，如吃面条一样嚼着吃下去了，众僧又是惊叹又是服气，也不再学他娶妻了。

弘始十五年，七十岁的鸠摩罗什在长安圆寂，据《高僧传》记载，当鸠摩罗什圆寂以后，火化唯有舌头不烂。舌舍利供奉在凉州的罗什寺修塔供养。